Un seul homicide renvoie à une victime, un évènement unique, dans un même lieu. C'est par exemple le meurtre d'une enfant poignardée dans un village tranquille. Un double homicide comprend deux victimes, lors d'un évènement unique, dans un même lieu. C'est le gangster qui tue ses deux associés dans un bar sans histoires. Un triple homicide compte trois victimes, toujours lors d'un évènement unique et dans un même lieu. C'est le même gangster qui abat un policier arrivé sur les lieux. Ce sont des homicides dont le seul nombre des victimes peut varier, jusqu'à un maximum théorique de trois. Le tueur est qualifié de meurtrier en l'absence de préméditation, et d'assassin en cas de préméditation. Il obéit à des mobiles traditionnels. Pour simplifier, c'est le cupide qui empoisonne pour l'argent, le passionné qui tue l'amant de sa femme, ou le frustré qui venge son honneur.

Si quatre homicides ou plus sont commis lors d'un évènement unique, et dans un même lieu, le criminel est un meurtrier de masse (ou mass murderer). Il en existe trois types. Le tueur de masse classique est généralement un malade mental. Sa folie a pris des proportions telles qu'il tue impulsivement un groupe de personnes avec une rare violence. Il se déchaîne au cours de fusillades ou s'acharne au couteau. C'est le solitaire qui tire un jour sur des inconnus, de manière imprévisible et incompréhensible. Il ne contrôle pas ses actes. Ce comportement précède généralement le suicide de l'individu, ce qui pose le problème des otages qu'il risque de tuer avec lui. Le meurtrier de masse familial est au contraire un membre de la famille qui tue partiellement ou totalement ses proches. Il se suicide rarement. C'est, par exemple, l'affaire Von List où le mari tue sa femme et ses enfants avant de refaire sa vie. Sinon on parlera plutôt de tueur de masse suicidaire. C'est la mère de famille qui égorge son mari et ses enfants avant de se pendre.

Si deux homicides ou plus sont commis lors d'un évènement unique -de courte ou de longue durée- mais dans deux lieux différents ou plus, le criminel est un tueur compulsif  (ou spree killer). Il contrôle à moitié son passage à l'acte, car il est atteint d'une pathologie dont il n'est pas totalement dépendant. C'est au fond un meurtrier de masse bien plus mobile, de type fugitif, dont les tendances suicidaires sont moins probables. C'est souvent un tueur en série qui devient un meurtrier de masse, ou plus rarement l'inverse. Ted Bundy est un bon exemple de "serial killer" qui, traqué par la police, agresse et tue sauvagement plusieurs personnes dans la même nuit.

Si trois homicides ou plus sont perpétrés, chacun lors de trois évènements et trois lieux différents, le criminel est un tueur en série (ou "serial killer"). Il existe entre les crimes une période d'accalmie, qui peut aller de quelques jours à plusieurs mois -voire plus. C'est le critère principal qui le distingue des autres tueurs à victimes multiples. S'il est organisé, il contrôle ses actes et peut même arrêter sa série criminelle, contrairement à un tueur en série inorganisé. S'il est mixte, c'est à dire à la fois organisé et inorganisé sous certains aspects, il ne contrôle que partiellement ses actes. Si deux homicides seulement sont commis, on parlera de meurtrier ou d'assassin récidiviste. Il s'ensuit que l'appellation de tueur multi-récidiviste correspond a priori à celle de tueur en série. C'est l'homme séduisant en traque de jolies femmes (organisé) ou le marginal en proie à des pulsions meurtrières (inorganisé).

Si deux homicides ou plus sont perpétrés ensemble lors de trois évènements et trois lieux différents, le criminel peut être qualifié de tueur en série de masse. C'est la catégorie rare du tueur en série qui s'attaque à une famille ou un groupe de personnes. Anatoli Onoprienko, condamné récemment en Ukraine pour cinquante-deux homicides, s'attaquait à des familles entières dans des maisons isolées.

Tous ces types d'auteurs d'homicide ont avant tout une portée pédagogique. Un criminel peut appartenir à plusieurs catégories à la fois lors d'un même évènement. Ainsi, l'auteur de trois homicides, lors d'un évènement unique et dans un même lieu, peut être considéré comme un meurtrier de masse. Il peut être atteint d'une pathologie grave que des mobiles apparents n'ont pas mis en évidence. Un criminel peut également passer d'une catégorie à une autre dans le temps. Un assassin ayant commis un double homicide, lors d'un évènement unique et dans un même lieu, peut se transformer par la suite en tueur en série. Il peut même terminer sa carrière criminelle en tueur compulsif.

Enfin, il existe des meurtriers et des assassins annonciateurs de meurtres de masse ou de séries criminelles. En particulier, des criminels n'ayant commis qu'un ou deux homicides narcisso-sexuels peuvent être considérés comme des tueurs en série potentiels. Les caractéristiques de la scène du crime renvoient typiquement à cette classification, et l'étude de la personnalité du tueur vient confirmer sa dangerosité. L'intérêt du profilage est aussi d'apprécier à qui l'on a vraiment affaire, donc d'en tirer toutes les conséquences, que ce soit lors de l'enquête, du procès ou du suivi post-pénal.